ボトルのキャップを取り付ける: P&G のロボットへの野望の内部

Sep 16, 2023

ティモシー・エッペル

ウェストバージニア州シンシナティ／ターブラーズ駅（ロイター） - プロクター・アンド・ギャンブル社は洗濯用洗剤と歯磨き粉で最もよく知られているかもしれないが、おそらく同社の秘密のソースは、オーレイのスキンローションの赤いボトル2本をブリスターパックにできるだけ安く入れる方法を考え出したことだろう。そしてできるだけ正確に。

現在、その作業は工場で手作業で行われています。

しかし、シンシナティ郊外にあるこの複合企業の秘密ロボット研究所の1つでは、研究者らがその仕事をするロボットをプログラムした。

機械にとっては驚くほどトリッキーな操作だ。 ロボット アームは一度に 2 本のボトルを箱から取り出し、ラベルを前に向けてくぼみに置き、パッケージが密封されたときにラベルが見えるようにします。

P&Gのグローバルエンジニアリングセンターのロボットイノベーション担当ディレクター、マーク・レヴァンドフスキー氏は、施設内に設置したテストラインを指しながら、「ラベルの向きを正確に合わせることが重要だ」と語った。 同氏は、「今後1～2カ月以内にこれをP&Gの工場に導入する予定だ」と述べた。

多くの企業が消費財を製造しています。 しかし、最も優れているのは、消費者にとって最も目を引くものを作り、それをできるだけ安くできる企業です。

その点で、P&G は模範であり、高速オートメーションとロボットの使用が成功の鍵です。 P&G は世界最大の消費財メーカーであり、その事業の多くを支配しています。 たとえば、アナリストは、同社の Bounty ブランドが米国で販売されているすべてのペーパータオルの 40% を占めていると推定しています。 投資家はその安定した利益と配当を高く評価しています。 同社は65年連続で増配を続けている。

確かに、P&G は工場機械の設計者ではなく、主にブランディングの専門家として知られています。 しかし、独自の自動化の主要部分を開発することで、パンパースのおむつやジレットのカミソリ刃の製造コストを数セントで削減することが不可欠なビジネスでの競争に貢献している。

そしてコスト削減の圧力はこれまで以上に強くなっています。 他のメーカーと同様に、P&Gは原材料と輸送コストの高騰を相殺するために値上げを推進している。

「P&Gのような商品ビジネスでは、価格がすべてだ」と自動化の影響を研究しているマサチューセッツ工科大学の経済学者デービッド・オーター氏は言う。 「この種のビジネスには規模と効率が必要です。」それは、生産技術の最先端に留まり続けることを意味します。

箱に入れる

レヴァンドフスキ氏の研究室は、郊外のショッピングプラザに囲まれた何の変哲もないレンガ造りの建物の中にあり、P&G の 6 つの主要事業部門のいずれかの工場に導入される可能性のあるロボットの開発に取り組んでいます。 たとえば、Olay ボトルを扱うロボットは、さまざまな形状やサイズのボトルやチューブを扱い、ますます複雑になる包装に入れることができる機械とグリッパーを作成するという大きな課題の一環として開発されました。

レヴァンドフスキ氏はオンライン小売大手のアマゾンについて「誰もがアマゾンの課題、つまり掴みとピッキングについて話している」と語った。 しかし、P&G にとって、ボトルを箱に入れるだけでは十分ではありません。

消費者製品の設計者は常に新しい形状やサイズの容器を考案し、時には注ぎ口やクランプダウン蓋などの機能を追加して、食料品店の棚で製品を目立たせるようにしています。 つまり、ラインが新製品に切り替わるたびに、機械の調整にコストがかかることになる可能性があります。

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックにより、いくつかの新しい自動化システムの開発が加速しました。 レヴァンドフスキー氏は、多くのP&G工場では時間給労働者の集団が集まり、肩を並べて特別な品揃えを組み立てたり、食料品店の通路の端で製品を強調する段ボールの陳列を行ったりしていると指摘した。

その仕事にとって「人間は依然として究極の機械だ」と彼は言う。 しかし過去 1 年間、彼は社会的距離を保つことを目的として、より多くの作業を自動化する方法を見つけました。 P&Gの工場は逼迫した労働市場でこれらの仕事に従事する意欲のある労働者を見つけるのに苦労しているため、この手作業の自動化推進はパンデミック後も続く可能性が高いと同氏は指摘した。